Do kráľovstva bledých kamenných veží a rozľahlých záhrad sa princ vrátil z dlhých ciest s prázdnymi rukami. Na koni prešiel cez mosty, rušné mestečká aj letné polia, len aby našiel skutočnú princeznú, s ktorou by sa oženil. Stretol mnoho mladých žien v hodvábe, s trblietavými drahokamami a vybranými spôsobmi. Zakaždým však niečo nesedelo, a tak sa vracal do paláca rovnako neistý ako predtým.
Jedného večera stál pri ohni vo veľkej sále, zatiaľ čo okolo strechy zavýjal vietor. Jeho matka, kráľovná, sedela pri kozube a na kolenách mala položené šitie. „Cestoval si priďaleko,“ povedala ticho. „A stále len čakáš.“ Princ sa zahľadel do plameňov. „Nehľadám bohatstvo,“ odvetil. „Chcem len spoznať to, čo je skutočné, keď to bude stáť priamo predo mnou.“
Skôr než kráľovná stihla odpovedať, do okien začal v rýchlych strieborných prúdoch biť dážď. Vzápätí sa ozvalo zaklopanie na palácovú bránu. Nebolo hlasné, no vo vetre a búrke znelo vytrvalo. Sluha prešiel cez sálu a odsunul ťažké závory. Dnu vnikol studený vzduch, ktorý so sebou priniesol vôňu mokrej zeme a lístia.
Na prahu stála mladá žena. Na plášti sa jej leskla voda a lem šiat jej stmavol od vlhkosti. Vlasy sa jej v daždi uvoľnili a topánky niesli stopy dlhej cesty. Uklonila sa tak dobre, ako len po takej únavnej ceste vládala. „Prosím o prístrešie na noc,“ povedala. „Som princezná.“ Princ podišiel bližšie. Kráľovná vstala a premerala si ju pozornými očami, nie neprívetivo, no bez unáhlenia.
„Najprv sa musíš zohriať,“ povedala kráľovná. Prikázala priniesť suché šaty, založiť oheň v hosťovskej …
6 kapitol
